在西医学漫长的发展历程中，治疗理论、治疗手段和治疗场所都发生过翻天覆地的变化。数千年前的西医学与今日的西医学已经今非昔比。但是作为西医学的标志——蛇杖，沿袭至今，几乎没有任何改变，它带着几分神秘气息，接受着全世界医生的尊崇与敬仰。

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蛇杖——神庙里的医学 

      提起西医学和西医院，很多人会有这样的印象：高楼林立的建筑群，楼里摆放着各式各样的检查治疗仪器，穿着白大褂的医生们脚步匆匆地穿行于其中⋯⋯事实上，若是回到遥远的古希腊，回到古代西方医学的诞生地，我们看到的西方医学将会是这般情景：

      在爱琴海边一个不起眼的小岛上，静静矗立着一座白色的庙宇。拾阶而上，一位老人的雕像映入眼帘：浓密的头发和胡须，表情温和慈祥，目光直视前方，眼神似乎隐含着一丝顾虑，又似乎满是悲悯，他身披典型的古希腊长袍，健壮的胸部袒露在外，沐浴在爱琴海岸炫目的阳光之下。老人右手自然的抓提着长袍的下摆，左手微蜷，握着一根手杖，最引人瞩目的是，紧紧盘绕在手杖之上的大蛇，蛇首在下，顺从的贴伏在地面上，似乎是老人身边最驯服的宠物。这雕像便是人们心目中伟大的医神——阿斯克雷庇亚斯。

      海岸边有一只小船停靠在岸，一位金发少年在伙伴的搀扶下蹒跚走下了船。他面色苍白，额头上布满了汗珠，他的右腿上有一处可怕的箭伤，血痂和脓液已经掩盖了伤口本来的面目，少年每走一步，右腿都疼痛难忍，身体的高热使得他口干舌燥，整个呼吸道都像着了火，海边清新的微风和舒适的空气也不能使他感到丝毫的放松。少年被人搀扶着，缓缓走到庙宇的门口，他是来向阿斯克雷庇亚斯寻求帮助的。少年走进寺庙，按照规定饮食。夜里，他在神像脚下入睡。睡梦中，医神俯下身来，在他的伤口处涂抹了一种香气扑鼻的药膏，清凉润滑的感觉让他觉得舒适无比，他揉了揉眼睛，发现是那条大蛇从权杖上盘旋而下，爬上了他的伤腿，圣蛇温柔地舔舐他的伤口，使他的伤痛立即减轻⋯⋯少年已分不清这究竟是现实还是梦境。他只记得，当他走出神庙的时候，箭伤已经治愈，疼痛全无。 

       对于神庙医学来说，简单的草药、玄幻的暗示、虔诚的祝祷便是医者能提供的所有治疗。幸运的是，阿斯克雷庇亚斯神庙通常地处风景优美的环境中，充足的阳光、清新的空气，使患者在这里得到了慰藉，病愈后他们会返回神庙，向医神的雕像供奉祭品，表达感激之情。从那时起，蛇杖这个带着几分神奇的标志即被人们赋予了神圣的含义，成为人们心目中“生命希望”的化身，西方医学的标志由此而生。

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蛇杖——最初的传奇 

      阿斯克雷庇亚斯的身世很不平凡。传说天神阿波罗爱上了一位凡人——塞萨利的公主科洛尼斯，在公主怀孕的时候，公主却另有所爱。阿波罗一怒之下，派人杀死了公主，从她腹中救出了年幼的阿斯克雷庇亚斯。阿波罗把阿斯克雷庇亚斯交给博学多能的半人半马神喀戎抚养，喀戎不仅倾囊传授当年从阿波罗那里学来的医术，还以自己的善良影响了阿斯克雷庇亚斯。成年之后，阿斯克雷庇亚斯心怀大爱四处行医。

      阿斯克雷庇亚斯就像是西方世界里的“神农氏”，他走遍荒山野岭，细心地探寻着各种动植物的特性。一次，在他沉思的时候，一条毒蛇悄悄地盘绕在他的手杖上。他把毒蛇杀死，这时又一条毒蛇出现，口衔药草，使死蛇复活。阿斯克雷庇亚斯在这一刻顿悟了生死的道理，从此蛇和手杖一直跟随在他的身边。阿斯克雷庇亚斯医术高明，拯救了无数的濒危患者，这使得“冥府”大大减员，惹恼了掌管人间生死之神宙斯，遂将阿斯克雷庇亚斯以雷电击死。后来，因为阿波罗的报复和自己的悔意，宙斯又将阿斯克雷庇亚斯擢升为医神，如今在星空闪耀的无数星座中，蛇夫座的原型就是阿斯克雷庇亚斯手持巨蛇的形象。

      在荷马史诗中，曾有关于阿斯克雷庇亚斯的记载，他带着自己的两个儿子参加了特洛伊战争，救助了无数的伤者。也有传说，阿斯克雷庇亚斯是斯库斯王子和可郎尼斯公主的孩子。无论史实如何，当阿斯克雷庇亚斯的高超医术和古老的传说一起流传于世的时候，他不可避免的被神化了。 

      蛇在医疗中的神话意义早已超越希腊的疆域，在西方，最古老的圣书神话认为蛇是地狱的代表，也是冥间众神的代表，蛇在巫术治疗中扮演重要的角色。关于蛇的传说有很多，比如：在巴比伦的记载中，有一位医生叫做尼那祖，是众医之王，他和他的儿子就有一个共同的标志：木棍和蛇。叙利亚、巴勒斯坦和腓尼基的闪米特人崇拜治疗之神埃斯蒙，他的手中常常拄着一条手杖，杖上盘旋着两条蛇。在公元前293年的罗马，流行一种可怕的瘟疫，罗马医生束手无策，决定向医神阿斯克雷庇亚斯求助。当罗马使者登岸走进神庙的时候，一条蛇爬上罗马使者的船，罗马人认为这是神的旨意，于是驾船返航。在台伯岛，蛇下船爬到岛上，人们按照蛇的旨意，在这里修建庙宇，自此，罗马的瘟疫停止了。罗马皇帝为了纪念这件事情，还曾铸就了一面美丽的铜牌：一条蛇从船上爬到庙门前，台伯的神父虔诚地伸开双臂，拥抱神蛇。

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蛇杖——西方医学标志 

      一般来说，蛇杖可以说是一种常见的标志，但细细分析，这些标志多半是与医学有关。以著名的中华医学会会徽为例，杏花形的外环表示济世救人的良医，圆圈状内环表示学会组织的团结，居中的蛇杖是国际通用的医学标志，蛇杖后衬的中国地图地形表示中华，地图下的1915表示学会创建的年份，徽中上方为中文会名，下方系学会的英文译名。

      国内外的许多医学组织、医科大学、医院，也都采用了蛇杖作为自己的标志。在这些标识中，除了单蛇盘旋的造型之外，双蛇盘绕的姿态也很常见。在西方，双蛇缠杖、顶端立有双翼的造型来自于商业之神赫尔墨斯的手杖，所以许多既与医疗有关，又与商业有关的机构如医院、药房，就会选用双蛇造型。从原始人拿起尖尖的石头挑破自己身上的脓漫长历史中最初的传奇。尽管阿斯克雷庇亚斯是古希腊时代编织出来的美妙神话，但是在人们的心目中，蛇杖始终具有非凡的魔力。 

       著名的医史学家阿尔图罗.卡斯蒂廖尼（Arturo Casiglioni）曾说：医学是随着人类痛苦的最初表达和减轻这份痛苦的最初愿望而诞生的。今天，医生常常被各种仪器环绕、被各种媒体声音包围、被各种忙碌杂务骚扰、被各种物质诱惑，偶尔抽身出来，看一看身边那个蛇杖的职业标志，希望还能找到最初的那份崇高的诉求。