1916年，李杏芳出生于湖南长沙，1942年毕业于上海女子医学院，1944年赴美留学攻读麻醉学专业。1947年已在美国担任麻醉科医师工作的李杏芳回到祖国，担任上海仁济医院麻醉科主任。

　　李杏芳教授回国后，在仁济医院创建了上海第二家有建制的麻醉科，利用从美国带回的麻醉机和吸入麻醉药——环丙烷，在国内率先开展了紧闭循环全身麻醉。在国内较早的开展了气管内插管实施全身麻醉，并顺利地完成了许多心血管手术的麻醉，在多方面开创了心血管麻醉的先河。1954年，在李杏芳教授麻醉下，国内首例心脏二尖瓣闭式分离手术获得成功。1956年，在她的带领和指导下，国内首例实施低温下腹主动脉瘤切除同种移植术的麻醉。1957年，她利用乙醚和硫喷妥钠麻醉，在低温下为一名先天性肺动脉瓣狭窄的患者成功实施了心内直视分离手术的麻醉。

　　李杏芳教授在学术方面努力探索，默默耕耘，她为我国麻醉学的发展贡献了毕生精力。1957年，中华外科学杂志首页刊登了李杏芳教授关于肌肉松弛剂导致呼吸抑制延长的论文，引发了国内同道的高度关注。1958年，在国内率先应用氟烷吸入进行全身麻醉。1959年，对体外循环心内直视手术麻醉及针刺麻醉进行了研究。在动物麻醉实验方面，成功制造了不可逆出血性休克模型。1964年全国麻醉学术会议上，在李杏芳教授的带领下，宣读了有关肌肉松弛剂的应用、低温麻醉等方面共九篇论文，引起了全国同道的关注。1971年，李杏芳教授与其他单位合作创造性地将毒扁豆碱用于中药麻醉催醒获得成功。70年代中期，她协助西藏地区成功开展了中药麻醉的应用。1978年，李杏芳教授带领瑞金医院麻醉科成功进行了肝脏、心脏移植麻醉的动物实验，并发表了国内首篇肝脏、心脏移植麻醉的论文。同年，在她的领导下，成功为一名心肌病患者实施了心脏移植手术的麻醉。

　　李杏芳教授谦虚和蔼，平易近人，不计名利。她非常重视对青年医师的培养，她与吴珏教授团结协作，通过不定期举办学术讲座，传授新知识。她制定住院医师培训计划，在临床实践中将麻醉学知识传授给年轻医师。在吴珏、李杏芳教授的领导下，编辑出版了《实用麻醉学》，这本专著的问世，对我国麻醉学的发展、对青年麻醉科医师的培养发挥了重要作用。李杏芳教授的学识和学术地位很高，虽然她没有担任过全国麻醉学术团体的主要领导职务，但她是全国麻醉学同道们所公认的中国现代麻醉学的奠基人之一。

　　李杏芳教授于1986年退休后移居美国。