针灸在中国起源很早，公元前386年扁鹊(秦越人)即曾用砭石治疗疼痛，切开痈肿与抢救垂危患者。随着冶金术的发展，逐渐使用金属针。晋代皇甫谧总结秦汉三国以来针灸学的经验，约在公元259年著有《针灸甲乙经》;至宋代，王唯一铸造针灸铜人，刻有穴位名称及经脉网络，并在1027年著《铜人龠穴针灸图经》;1601年明代杨继周汇集历代针灸经验，针灸铜人写成《针灸大成》一书，是针灸学的经典著作。发展至今，针灸治疗各种疾病越来越普遍，一些用现代医学难以治疗的疾病，用针灸治疗常能收到意想不到的效果。

　　腧穴是针灸的特定部位，一般沿神经走行，称为穴位。穴位既有普遍性，即治疗其邻近组织和器官的疾病，又具有特异性，即具有特异作用，例如针灸人中兴奋呼吸、针灸内关影响心率。许多穴位具有镇痛作用可治疗疼痛性疾病，例如针刺中府、尺泽治疗胸痛，针刺合谷治疗头痛，针刺手三里治疗上肢疼痛，针刺颊车、下关治疗三叉神经痛，针刺足三里治疗胃痛，针刺少冲治疗心绞痛等，不一一列举。这种镇痛作用已被现代医学所证实，但其起效缓慢、作用缓和而持久。除少数穴位如人中用于急救外，大多数适合于慢性疼痛性疾病之治疗。

　　中国的麻醉科医生在上世纪70年代曾试图将针刺镇痛术运用于手术的麻醉，仅在某些患者的某种手术(例如甲状腺手术)可取得较好的麻醉效果。尽管采用阿片类镇痛药物辅助。对绝大部分手术仍难以达到完全无痛，手术无法施行。麻醉镇痛不全、腹腔内手术的内脏牵拉反应与腹肌紧张是针刺麻醉的主要障碍。适当与局部麻醉相结合，可以显著增强针刺镇痛的效果，但仍不能达到满意的手术镇痛。由此看来，针刺镇痛虽是肯定的，但其镇痛强度不能满足手术麻醉的要求，除有的医院仍采用针刺作为麻醉的辅助外，现今许多医院已不再用这种麻醉方法。